A primera hora del primer sábado de enero, Tomas Rokicki y cientos de fans se reunieron en una enorme sala de conferencias del Moscone Center, en el centro de San Francisco. Fue una gran charla sobre matemáticas. Rokicki, un programador jubilado que vive en Palo Alto, California, ayudó a organizar una sesión especial de dos días de "juego matemático serio" para celebrar el 50 aniversario del Cubo de Rubik. Erno Rubik, el inventor del cubo, presentó el espectáculo a las 08:00 horas.

Rubik, arquitecto, diseñador, escultor y profesor jubilado húngaro, participó en una sesión de preguntas y respuestas con Rokicki y sus compañeros organizadores: el informático del MIT Erik Demaine y Robert Hearn, un informático jubilado de Portola Valley, California.

Rokicki le preguntó a Rubik sobre la primera vez que resolvió el cubo: "¿Resolviste las primeras esquinas?" Hoy en día, quienes se unen al clan Rubik aprenden en YouTube y ven tutoriales 1,5 veces más rápido. Sin embargo, Rokicki recomienda la estrategia tradicional: emprender un camino solitario para encontrar un método para solucionarlo, aunque lleve semanas o meses. (El informático Donald Knuth tardó menos de 12 horas, empezando por la noche y trabajando sin parar hasta la mañana en la mesa de su comedor). Muchos empiezan desde las esquinas para que los bordes puedan ocupar su lugar con bastante facilidad. Rubik reveló que, de hecho, había tomado las curvas primero. Rubik, conocido por su enfoque filosófico del cubo (y de la vida), añadió: "Mi método era entenderlo".

 

"Cubitis mágica"

La idea del cubo de Rubik se remonta a la primavera de 1974. Estaba preparando un curso de geometría descriptiva y, jugando con los cinco sólidos platónicos, le cautivó especialmente el cubo. Sin embargo, como escribió en Cubed, The Puzzle of Us All de 2020, durante mucho tiempo “nunca se me ocurrió que estaba creando un rompecabezas”.

Alrededor de su 30 cumpleaños, en julio de 1974, creó la estructura. Se dio cuenta de su potencial como rompecabezas y, después de jugar durante unos meses, resolvió el cubo por primera vez. En enero de 1975 presentó una solicitud de patente y, a finales de 1977, se lanzó al mercado el "Cubo Mágico" en algunas jugueterías húngaras. Los viajeros "lo llevaban en las maletas, junto con delicias húngaras", recuerda.

Un exportador entusiasta y embajador del rompecabezas fue David Singmaster, el matemático que escribió el libro 'Notas del cubo de Rubik'. En él, propuso una notación para las caras (Arriba (U), Abajo (D), Derecha (R), Izquierda (L), Frente (F), Atrás (B)], que proporcionó una manera de orientar y hacer referencia. el cubo, sus piezas, para indicar posiciones y giros. También proporcionó una guía paso a paso para solucionarlo. También informó de un riesgo: Dame Kathleen Ollerenshaw, política y matemática recreativa británica, presentó un caso de "pulgar de cubista", un tipo de tendinitis que requiere una cirugía menor pero delicada para aliviarla.

CubeLovers fue una de las primeras listas de correo de Internet: el mensaje inicial lo envió un estudiante del MIT en julio de 1980: "No sé de qué vamos a hablar, pero otra lista de correo no puede hacer mini (tampoco) mucho." En marzo de 1981, después de que el cubo de Rubik adquiriera oficialmente el nombre de Rubik's y llenara las jugueterías estadounidenses, el científico cognitivo Douglas Hofstadter lo diagnosticó como “cubitis mágica”: “un trastorno mental grave acompañado de picazón en las yemas de los dedos, que puede aliviarse con el contacto con un cubo multicolor”, escribió en la columna de Scientific American para la revista, y añadió: “Los síntomas suelen durar meses. Muy contagioso".

En noviembre de 1982, la manía había disminuido: "El cubo de Rubik: la furia terminó", decía un titular del New York Times. Sin embargo, Internet lo trajo en los años 1990. Hasta 2023, Spin Master, la empresa de juguetes propietaria de la marca, ha vendido 7,4 millones de unidades en todo el mundo, incluido el cubo clásico y otras versiones. Ben Varadi, cofundador de Spin Master, afirmó que el cubo tiene “un 95 por ciento de conocimiento de la marca”; casi todo el mundo ha oído hablar de él. Se dice que una de cada siete personas en la Tierra ha jugado alguna vez con él. "Me hace sentir esperanzado respecto del mundo", dijo Rubik a la audiencia en San Francisco. "Une a la gente".

 

Complejidad desde la simplicidad

Tras la sesión de Rubik, Rokicki dio una conferencia sobre los aspectos matemáticos del cubo. Comenzó explicando que puedes crear alrededor de 43 billones de combinaciones de colores con él. "Una cantidad bastante grande", dijo, quizás más que todos los granos de arena del mundo.

Parte del atractivo del rompecabezas es la complejidad que surge de su simplicidad. El cubo consta de 20 "cubos" (centrados entre ocho esquinas y 12 aristas) y seis piezas centrales hasta el núcleo están adjuntos. El mecanismo central está anclado por una cruz tridimensional, alrededor de la cual los cubos de borde y esquina se encuentran de una manera geométricamente inteligente para permitir que la estructura gire.

Los cubos tienen 54 caras de colores, nueve de cada color: blanco, rojo, azul, naranja, amarillo y verde. En el estado resuelto, las seis caras del cubo están configuradas de modo que las nueve caras sean del mismo color. A medida que se gira el rompecabezas, los colores se mezclan: en total, hay 43.252.003.274.489.856.000 posiciones posibles.